서양에 할로윈이 있다면 홍콩에는 굶주린 귀신들을 위한 날인 우란절(盂蘭節)이 있다. 영어로는 ‘헝그리 고스트 페스티벌(Hungry Ghost Festival)’ 또는 광둥어 발음을 따라서 ‘Yu Lan Festival’이라고 부른다. 우란절은 매년 음력 7월 15일로, 중국에서 중원절(中元節), 귀신절(鬼節)이라고도 불린다. 우란절 행사는 지난 2011년에 중국 국가 비물질문화유산(무형문화재)에 등록될 정도로 의미있고 중요한 날이다. 

우란절이 있는 음력 7월을 흔히 귀월(鬼月)이라고 부르는데, 그 이유는 음력 7월 한 달간 저승문이 열려서 돌아가신 조상들을 포함해 귀신(영혼)들이 인간세계를 돌아다닌다고 믿기 때문이다. 그래서 이 무렵에는 거리를 배회하는 귀신들을 달래기 위해 과일과 밥과 같은 공물을 바치고 향을 피우며, 종이로 만든 돈과 생필품을 태우는 등의 모습을 볼 수 있다. 조상의 혼령을 기리기 위해 인근 절을 가서 향을 피우기도 한다. 

올해 음력 7월 귀월은 7월 29일부터 8월 26일까지며, 음력 7월 15일 우란절은 8월 12일이다. 

어릴 적, 같은 층 복도 맞은편에 나이가 지긋하신 노부부가 살았다. 어릴 적 기억에 항상 그 집 대문 구석 한 켠에 향과 과일이 놓여있었다. 엘리베이터를 기다리면서 ‘오늘은 뭐가 놓여있나’, ‘어제와 같나’하면서 궁금해서 들여다보곤 했다. 어느 특정 기간에는 유난히 향 냄새가 짙었는데, 지금 와서 생각해보면 혹시 조상님의 돌아가신 날이었거나 음력 7월 귀월 때가 아니었을까 조심스레 추측해본다. 

우란절의 관습을 말하기 전에, 우란절의 유래를 먼저 살펴봐야 더 잘 이해할 수 있다. 우란절의 유래는 불교와 도교에서 모두 찾아볼 수 있으며, 이후 여기에 민간 풍습까지 더해져 지금의 우란절로 자리 잡게 됐다. 우란절의 이름은 불교 경전인 ‘우란분경(盂蘭盆經)’의 ‘목련구모(目連救母)’ 이야기에서 살펴볼 수 있다. 이야기에 따르면, 석가모니의 10대 제자 중 하나인 목련은 하늘을 꿰뚫어 볼 수 있는 천안통이라는 신통력을 얻은 후 돌아가신 부모님의 모습을 찾아봤는데, 아버지는 천국에 있던 반면 생전에 욕심이 많고 죄를 짓던 어머니는 지옥 아귀도에 떨어져 굶주린 혼령의 모습으로 고통을 겪고 있었다. 이를 본 목련은 가슴이 아파 음식을 좀 드리려고 했지만 음식이 입에 닿기만하면 불로 변해버려 어머니가 아무것도 먹을 수가 없었다. 이에 목련은 석가모니에게 도움을 청했고, 석가모니는 음력 7월 15일에 음식과 과일을 우(盂)이란 그릇에 담아 공양할 것을 알려줬다. 이대로 공양한 목련은 그의 어머니를 지옥에서 벗어날 수 있게 해줬다. 이는 훗날 매년 음력 7월 15일에 조상들과 굶주림에 고통받는 죽은 혼령들에게 음식을 대접하여 그들의 혼령을 위로하고 고통을 덜어주는 의식을 행하는 우란절로 자리 잡게 되었다.

오늘날 굶주린 혼령들을 달래며 음식을 공양하는 것이 혼령들에게 음식을 바치면 행운을 가져다준다고 믿음도 있기 때문에 음식 공양은 우란절의 가장 중요한 행사 중 하나다. 그래서 우란절이 다가오면 길가에 과일, 사탕 등과 같은 음식 공물과 함께 향이 피워져 있는 모습을 볼 수 있다. 

출처 : Timeout

또한 우란절에 빠트릴 수 없는 것은 역시 종이로 만든 공물이다. 고인이 저승에서 불편 없이 지내고 후손에게 가호(家好)를 기원하는 마음으로 종이돈인 지전(紙錢)을 비롯해, 저승에서 사용하길 바라는 마음에 신발, 의류, 가전제품, 자동차, 단독 주택과 같은 종이 공물을 태운다. 현대에 들어서는 스마트폰, 컴퓨터, 태블릿PC, 심지어 명품 가방 등 종이 공물도 다양해지고 화려해졌다.

고인과 혼령들을 위한 즐거움을 선사하는 특별한 무대도 연다. 지역 광장이나 공원에 대나무로 만든 임시 극장을 만들어 밤마다 중국 오페라 극 무대를 올려 산 사람들도 함께 무대를 즐길 수 있다. 주의할 점은 첫 줄은 혼령들을 위한 좌석으로 꼭 비워둬야 한다. 

 출처 : Discover Hong Kong

우란절이 오면 홍콩 방방곡곡에서 크고 작은 축제를 여는데 홍콩에서는 주로 사이잉푼 Sun yat-sen Memorial Park, 셩완 Bridges Streets, 카우룽시티 Carpenter Road Park, 쿤통 Hong Ning Road Playground 등에서 우란절 행사를 볼 수 있다. 

음력 7월 귀월 한 달은 산 사람으로서 조심해야 하는 기간이기도 하다. 실수로 혼령을 화나게 하면 불운을 가져오거나 또는 집까지 쫓아오거나 최악의 경우 몸을 빼앗길 수 있기 때문이다. 그래서 귀월에 주의해야 할 몇 가지 금기들이 있다. 가장 먼저, 공양 음식을 건드리지 말아야 하며, 혹시 실수로라도 발로 차게 되면 사과해야 한다. 밥을 먹을 때 젓가락을 밥그릇에 꽂지 말아야 한다. 혼령들이 향을 피운 제사상이라고 착각할 수 있다. 귀신을 끌어들이는 색인 검은색과 빨간색 옷을 피해야 하며, 늦저녁 셀카나 사진을 찍지 말아야 한다. 늦은 시간 막차를 타서는 안 되며 수영도 하지 말아야 한다. 이 기간에는 새로운 사업, 결혼, 이사 등과 같은 중요한 행사도 기피된다.

우란절은 홍콩뿐 아니라 싱가포르, 대만, 말레이시아, 인도네시아 등 중국계 화교들이 많이 거주하는 나라에서도 많이 볼 수 있다. 똑같지는 않지만, 다른 나라에서도 유사한 관습이나 날들이 있다. 우리나라에서도 돌아가신 이를 위해 차리는 제사상이 있다. 꼭 중국계 문화권이 아니더라도 애니메이션 ‘코코’처럼 멕시코에서는 망자의 날(El Día de los Muertos)이라고 1년에 한 번씩 죽은 자들이 이승에 내려와 가족과 친구들을 만나기 때문에 생전에 그들이 좋아하던 음식이나 음악을 준비하는 축제를 즐긴다. 사실 혼령의 존재 여부는 미지의 세계임으로 있다 없다 논할 수 없지만, 이런 축제와 날들은 아마도 돌아가신 조상들을 생각하고 또 남은 자들의 마음을 조금이라도 편하게 해주기 위한 것이지 않을까 생각해본다.