“창의력, 상상력에 글로벌 감각까지 겸비한 재외동포 인재들이 고국 발전에 기여할 기회를 더 많이 열어드리겠다.”

박근혜 대통령의 말에 뉴욕 월도프 아스토리아 호텔에 모인 450여 명의 박수가 터져 나왔다. 박 대통령의 방미 첫 일정인 5일 오후(현지시간) 뉴욕동포간담회에서였다. 박 대통령은 연설 내내 ‘한국인’의 개념을 확장해 국가의 인적 자원 풀을 확장하겠다는 의지를 드러냈다. ‘동포’라는 단어 자체가 국적을 강조해온 ‘재외국민’을 대체한 용어였다.

박 대통령은 연설에서 “동포 여러분께서 고국에 기여하려고 마음먹어도 한국에서의 활동에 어려움이 많은 게 사실”이라고 지적했다. 그러면서 “복수국적 허용 대상 확대와 같이 복잡한 문제도, 재외국민 주민등록증 발급과 같이 좀 더 쉬운 문제도 있다”고 말했다. 그는 “하나하나 구체적으로 챙겨나가겠다”고 약속했다.

그간 국외 영주권자는 주민등록증이 말소돼 금융 거래는 물론 인터넷 사이트의 회원 가입조차 불가능할 정도였다. 박 대통령의 언급대로 추진된다면 영주권자 등 재외동포의 한국 내 사회·경제적 활동의 편익은 크게 늘어난다.

이날 박 대통령은 “창조경제가 발전해 가려면 글로벌 감각을 갖춘 창의적 인재가 많이 필요하다”며 “재외동포 청년 인재들의 활약에 큰 기대를 걸고 있다”고 강조했다. 차세대 동포들에 대한 역사·한글 교육 강화도 약속했다. 이어 “세계 720만 명 재외동포의 역량을 결집하는 글로벌 한민족 네트워크를 확충해 동포들의 저력이 발휘되도록 하겠다”고 밝혔다. 박 대통령은 이미 재미동포인 김종훈 벨 연구소 사장을 미래창조과학부 장관에 지명해 해외 인재의 요직 등용을 가시화하기도 했었다.

행사 준비를 주도한 청와대 관계자는 “박 대통령의 생각은 한국인의 범위가 영토와 국경을 넘어 외국에 거주하거나 외국 시민권을 가진 한국인까지로 넓어져야 한다는 것”이라고 전했다. 실제 방미 전 청와대 내부에선 한국인의 개념을 확대하는 구체적 방안에 대한 논의가 거듭됐다고 한다. 이 관계자는 “한민족 네트워크 강화는 한민족 경제 네트워크 강화로 이어질 것”이라고 설명했다.

담회에서도 박 대통령은 “동포 경제인과 국내 중소기업인의 상생 모델을 만들겠다” “우리 젊은이들의 해외 취업, 글로벌 벤처 창업에서 동포 경제인과의 협력이 중요한 과제”라고 강조했다.

한국인의 개념을 확장하는 문제는 미묘한 외교적 갈등을 불러오기도 했다. 노무현 대통령은 2003년 11월 ‘한국 국적 회복’을 요구하는 불법 체류 조선족의 국내 농성장을 찾았다. “중국의 주권 문제 때문에 나도 마음대로 할 수는 없다”며 격려에 그쳤지만 중국은 적잖은 불쾌감을 전해 왔다. 하지만 중국은 최근 “8000만 화교가 민족 부흥 실현에 앞장서야 한다”(리위안차오 국가부주석)며 미주에서 동남아·유럽에 걸친 인적 네트워크 강화에 박차를 가해 주변국의 눈길을 끌고 있다.

우리 정부도 그간 복수국적 허용, 외국민 참정권을 점진적으로 확대하며 재외동포에 눈을 돌려왔지만 동포의 체감온도는 그리 높지 않았다. 박 대통령은 이날 “한인 사회가 정치력을 신장해 주류 사회에서 활발한 활동을 하는 것은 고국 발전을 위해서도 중요하다”며 “그런 힘으로 한·미 간 가교 역할을 잘해주는 것에 대해 감사드린다”고 연설을 마무리했다. 한국인만의 배타적 네트워크가 아닌 ‘사는 곳’과의 상생 협력을 병행하는 컨셉트인 셈이다.

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